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Le professeur d'université sert de gardien et constitue le premier contact d'un étudiant avec les normes de l'éthique et les traditions. De nombreux observateurs de la culture académique contemporaine font état de comportements irresponsables et contraires à l'éthique au sein du corps professoral.  Retards répétés, propos vulgaires dans les forums scolaires, favoritisme envers des étudiants, usage abusif des fonds du campus, plagiat, relations sexuelles avec des étudiants, incapacité de s'acquitter correctement des tâches administratives et, plus grave encore, refus de défendre la valeur de la vérité dans l'enseignement et la recherch sont autant d'exemples de tels comportements.

L'État du Kentucky du Nord a accusé cinq professeurs d'avoir fabriqué des données pour des articles scientifiques, reproduit de grandes parties de leurs propres travaux dans plusieurs articles, recouru au plagiat et inscrit dans la liste des auteurs le nom de professeurs de l'université qui n'avaient pas contribué aux travaux.

D'après une étude publiée aujourd'hui dans la revue Academic Medicine, près de la moitié des professeurs de faculté de médecine sont à la fois membres de commissions chargées de la protection des volontaires participant à la recherch clinique et consultants pour l'industrie, un double rôle qui amène à s'interroger sur de possibles conflits d'intérêt. L'étude montre que, durant les trois dernières années, 47 % des professeurs membres de commissions universitaires ont assuré des prestations de conseil pour l'industrie.

L'administration Bush a présenté le mois dernier un projet de directives qui laisserait aux instituts de recherch le choix de limiter les intérêts financiers des chercheurs dans les études portant sur des sujets humains et de déléguer, le cas échéant, ces intérêts à des chercheurs volontaires.