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Une importante entreprise chinoise spécialisée dans l’éducation a déversé des milliers de dollars, en nature ou en espèces, sur les responsables des admissions dans les plus grandes universités américaines pour aider ses étudiants à y postuler. Selon huit anciens employés, les services de l’entreprise ne s’arrêtaient pas là : certains ont été amenés à rédiger les mémoires d’admission pour les élèves, à modifier les courriers de recommandation ou à changer les notes figurant sur les certificats d’étude. La capacité de cette entreprise à accéder aux grands établissements américains montre à quel point, de part et d’autre du Pacifique, on est anxieux de capitaliser sur cette appétence des étudiants chinois pour suivre un cursus aux États-Unis.

L’université de l’Iowa soupçonne au moins 30 étudiants chinois d’avoir fait appel à des sosies pour passer leurs examens. Cette affaire a révélé une florissante activité souterraine de triche organisée pour aider les centaines de milliers de jeunes Chinois désireux de faire leurs études à l’étranger. Des coachs rédigent les dissertations pour leurs clients, gèrent leurs devoirs, passent même leurs examens à leur place. Le tout pour environ 1 000 dollars le cours.

Mardi dernier, le Department of Homeland Security a arrêté 21 personnes, accusées d’avoir appâté des milliers d’étudiants en leur promettant des visas obtenus frauduleusement. Au cœur de ce coup de filet, l’University of Northern New Jersey, une institution à but lucratif inventée de toute pièce par des agents fédéraux se faisant passer pour des membres du personnel afin de piéger les recruteurs.

Vingt-et-une personnes ont été arrêtées, piégées par les autorités américaines qui avaient créé une fausse université pour démasquer une fraude à l’immigration. Selon les responsables, les fraudeurs savaient que l’University of Northern New Jersey n’existait pas mais n’imaginaient pas être tombés dans un piège tendu par les agents de l’immigration. Selon les procureurs, les prévenus avaient ainsi servi d’intermédiaires à plus de 1 000 étrangers désireux de conserver leurs visas d’étudiant et de travail, pour la plupart originaires de Chine et d’Inde

Un doctorant de l’Université du Michigan à Ann Arbor a mené des recherches sociologiques sur la corruption dans l'enseignement supérieur, en examinant le scandale concernant les admissions qui a éclaté dans l’Illinois en 2009. Cette université avait recours à des processus d’admission opaques, distincts, qui facilitaient l’admission de candidats proches de politiciens, de donateurs et de responsables de l’université. Sa thèse conclut que la corruption au sein de l’administration est souvent "un problème d’organisation qui exige des solutions structurelles".

Le président et directeur général d'un institut privé destiné aux étudiants étrangers a été condamné à 16 ans de prison pour fraude envers le Département de sécurité interne après avoir donné de faux documents pour permettre à des étudiants étrangers d'obtenir des visas en échange d'une inscription et de frais de scolarité.

Le débat à propos des agents de recrutement est enterré. Vive le débat sur l'intégrité. Depuis quelque temps, la discussion sur la possibilité pour les universités américaines de faire appel à des agents rémunérés pour recruter des étudiants étrangers constitue le sujet plus brûlant lié aux admissions internationales, chaque camp défendant sa position farouchement.

Les demandes d'admission frauduleuses sont pratiquement aussi anciennes que l'enseignement supérieur lui-même, mais beaucoup d'employés des services d'admission disent que ces dernières années il y a eu un pic de demandes d'inscription problématiques, en particulier venant de marchés émergents, où les familles de l'élite et de la classe moyenne en croissance sont désireuses d'assurer la réussite de leurs enfants par un diplôme des meilleures établissements américains.