Les usines à diplômes sont de fausses universités qui vendent des diplômes au lieu d'une formation. Quand "GetEducated" a commencé en 1989 à recenser les diplômes à distance accrédités, moins de 50 étaient ouverts au public. Aujourd'hui ce nombre dépasse 750. GetEducated a identifié 10 "clignotants" pour d'éviter d'acheter un faux diplôme.

GetEducated.com, centre d'information en ligne sur les diplômes créé en 1989 par Phillips, traque plus de 200 fausses universités en ligne rien qu'aux États-Unis et deux fois plus à l'étranger. La vente de faux diplômes, dont le coût est, en moyenne, inférieur à 500 dollars par diplôme, est un commerce en pleine prospérité qui se chiffre en millions de dollars. Le faux diplôme est un moyen simple et rapide d'accéder à un emploi bien rémunéré. Les moteurs de recherch acceptent le référencement d'universités sans se soucier de leur accréditation.

Selon l'étude intitulée « Fausses universités et faux diplômes en Suède et dans le monde », le nombre de demandeurs d'emploi épinglés pour usage de faux diplômes universitaires est en augmentation, et 30 cas de ce genre ont été répertoriés ces deux dernières années. D'après l'Agence nationale pour l'enseignement supérieur, il existe plus de 800 fausses universités sur l'Internet. L'étude recommande l'utilisation d'une base de données numériques accessible aux employeurs afin qu'ils puissent vérifier les titres d'un candidat à un poste, une solution à laquelle s'intéresse déjà l'Australie.

Bien que des étudiants chinois aillent en Amérique depuis des décennies, leur nombre a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières années. Beaucoup d'entre eux ont seulement des connaissances de base sur les universités étrangères, et ont du mal à comprendre les demandes d'inscription compliquées. De ce fait, une énorme industrie d'agents de l'éducation s'est développée dans ce pays pour les aider et les guider- et, dans certains cas, pour faire tout ce qu'il faut pour réussir à les faire accepter.

Les usines à diplômes sont sur les écrans radar des autorités américaines depuis 1876 ! Aujourd’hui, la fraude aux titres universitaires serait devenue une activité éminemment lucrative (on parle de milliards de dollars). Pour les employeurs et les bureaux d’admission aux universités, c’est une menace omniprésente, qui ne connaît pas de frontières. Les États-Unis abritent le plus grand nombre d’usines à diplômes sur leur territoire, avec plus de 1 000 opérations répertoriées en 2011, selon Verifile, un cabinet britannique chargé de vérifier les antécédents professionnels.

D’après un rapport publié par le Groupe international de la qualité du Conseil pour l’accréditation de l’enseignement supérieur des États-Unis, la corruption dans l’enseignement supérieur varie d’un pays à l’autre, mais on constate partout l’application de certaines pratiques inappropriées, illicites ou contraires à la déontologie. Citons par exemple les présidents et professeurs d’université titulaires de faux doctorats, affectant la gouvernance de certaines universités russes, l’absentéisme des conseillers pédagogiques, la délégation des responsabilités d’enseignement ou de supervision à des collègues moins expérimentés ou à des jeunes chercheurs au Kosovo, ou encore les enseignants victimes de harcèlement sexuel, de menaces ou de coups de la part d’élèves et de collègues en Ouganda.