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D’après un rapport publié par le Groupe international de la qualité du Conseil pour l’accréditation de l’enseignement supérieur des États-Unis, la corruption dans l’enseignement supérieur varie d’un pays à l’autre, mais on constate partout l’application de certaines pratiques inappropriées, illicites ou contraires à la déontologie. Citons par exemple les présidents et professeurs d’université titulaires de faux doctorats, affectant la gouvernance de certaines universités russes, l’absentéisme des conseillers pédagogiques, la délégation des responsabilités d’enseignement ou de supervision à des collègues moins expérimentés ou à des jeunes chercheurs au Kosovo, ou encore les enseignants victimes de harcèlement sexuel, de menaces ou de coups de la part d’élèves et de collègues en Ouganda.

Quand on étudie les universités, on s’intéresse trop rarement au rôle de leadership éthique que jouent tous leurs acteurs. La priorité accordée à l’acquisition de compétences utiles masque souvent la dimension éthique de la vie universitaire. Car c’est là que celles et ceux qui défendent des vérités revendiquées, des propositions, des théories, une vision du monde et des explications à tout propos et dans tout domaine doivent se soumettre à un examen critique. Cet aspect distingue les universités des écoles et des instituts de formation. Le devoir éthique des universités consiste à questionner les vérités revendiquées, rechercher des explications, trouver de bonnes manières de comprendre le monde et non proposer telle ou telle doctrine sans possibilité de contestation.

Les établissements d’enseignement supérieur jouent un rôle clé dans le développement des futurs leaders et la cohésion sociale d’un pays. Leurs dirigeants sont donc des acteurs essentiels : ils défendent publiquement la moralité de leurs établissements, expliquent comment leur institution gère les manquements à l’éthique de la part des administrateurs, des enseignants et des élèves et sont les premiers à reconnaître une éventuelle défaillance. Aujourd’hui plus que jamais, les responsables d’établissements éthiques peuvent être tenus comptables de leurs actes.

Une université développementale doit être dotée de normes déontologiques de recherche bien conçues et ancrées dans les principes de démocratie, de justice sociale et de droits humains. Les normes déontologiques dans la recherche sont vitales en ce qu’elles proposent des lignes de conduite aux chercheurs garantissant la stricte observance de valeurs telles que l’intégrité, la transparence, le respect, l’objectivité ou la responsabilité. Elles nourrissent la confiance dans la recherche et le soutien aux chercheurs au sein des communautés professionnelles nationales et internationales. Enfin, elles contribuent à instaurer des liens de confiance entre chercheurs et participants aux recherches.

La plupart des scientifiques et des chercheurs en médecine ont un comportement éthique. Mais depuis quelques années, la hausse du nombre de scandales de grande envergure impliquant des chercheurs, accusés d’avoir falsifié leurs données, amène à s’interroger sur la gestion de ce type de fraude. Rares sont les études sur cette question interdisciplinaire qui touche au phénomène, plus vaste, de comportement contraire à l’éthique dans le domaine de la recherche. Cela s’explique en partie par le cloisonnement des disciplines et par le fait que les universités, qui sont souvent les employeurs des chercheurs, préfèrent minimiser toute mauvaise publicité.