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Des universités britanniques et des prestataires privés sont accusés d'avoir accepté des étudiants étrangers sur la base de critères plus souples que ceux de leurs homologues britanniques. Cette situation a suscité des questionnements sur l'équité et la transparence des pratiques d'admission, les étudiants étrangers payant parfois jusqu'à 38 000 livres sterling (48 000 dollars) de frais de scolarité, contre 9 250 livres sterling (11 700 dollars) au maximum pour les étudiants britanniques. La controverse met en lumière les problématiques liées aux parcours tels que les « International Year programs » et au rôle des agents dans le recrutement. Des appels se sont fait entendre en faveur d'approches plus éthiques et d'un contrôle plus rigoureux du recrutement des étudiants étrangers.

Une étude révèle qu'un nombre important d'universités britanniques continuent d'accepter des millions en espèces pour le paiement des frais de scolarité et d'hébergement, ce qui les rend vulnérables aux risques de blanchiment d'argent. Environ 22 universités acceptent encore des paiements en espèces, dont le montant total s’est élevé à 12 millions de livres sterling en 2019-2020. L’étude relaie des préoccupations autour du fait que les directives de lutte contre le blanchiment d’argent ne soient pas strictement suivies, et que les universités ne signalent pas les activités suspectes, ce qui pourrait mettre en danger le personnel et les étudiants. L'étude appelle à une législation plus stricte pour faire face à ces vulnérabilités.

Plusieurs institutions sur le territoire britannique s’octroient de manière illicite le titre d’« université ». Ainsi, des « universités libres », comme la Ragged University et la Free University Brighton, proposent des formations qui reposent sur le travail gratuit, ce qui compromet leur pérennité. D’après le ministère de l’Immigration, le gouvernement a radié près de 900 universités « bidon » qui fonctionnent comme des portes d’entrée pour des immigrants sans papier. Un couple de Norwich a été condamné pour avoir dirigé deux institutions frauduleuses, le British Nutrition Council et l’International Distance College, escroquant environ 900 personnes.

Malgré les nombreuses demandes de différentes organisations, les universités gardent secrets leurs critères de tri de chaque formation. Le défenseur des droits des hommes estime que la demande des nombreux syndicats pour plus de transparence dans la procédure Parcoursup ne portera pas atteinte aux « principes de souveraineté du jury et du secret de ses délibérations ». Il recommande également à la ministre de l’Enseignement supérieur de s’assurer que les candidats disposent de l’ensemble des informations relatives aux modalités de traitement de leur candidature au moments de la formulation de leurs vœux et non plus a posteriori.

L’indépendance des universités suisses vis-à-vis du monde des affaires vient à nouveau d’être mise en cause à la suite d’un reportage de la télévision publique suisse, la SRF, exposant en détail des accords de parrainage avec l’industrie pharmaceutique. Les journalistes sont tombés sur des éléments prouvant qu’une entreprise pharmaceutique avait manipulé des résultats de recherche. Ils ont révélé les relations financières entre les géants du secteur et plusieurs grandes universités du pays. La divulgation la plus accablante concerne ce groupe qui a exigé d’avoir accès aux résultats de recherche tous les trois mois et s’est octroyé le droit d’opérer des « modifications acceptables ».