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Plusieurs institutions sur le territoire britannique s’octroient de manière illicite le titre d’« université ». Ainsi, des « universités libres », comme la Ragged University et la Free University Brighton, proposent des formations qui reposent sur le travail gratuit, ce qui compromet leur pérennité. D’après le ministère de l’Immigration, le gouvernement a radié près de 900 universités « bidon » qui fonctionnent comme des portes d’entrée pour des immigrants sans papier. Un couple de Norwich a été condamné pour avoir dirigé deux institutions frauduleuses, le British Nutrition Council et l’International Distance College, escroquant environ 900 personnes.

Selon le Higher Education Degree Datacheck (Hedd), qui débusque les faux diplômes, 243 établissements bidon séviraient dans le pays. Manchester Open University a ainsi vanté ses diplômes sur sa page web, en échange de 35 000 livres sterling, prétendant avoir un campus sur Oxford Road, avec 2 000 étudiants de 90 pays venus étudier l’histoire, l’anglais et la médecine. Les instances officielles n’ont retrouvé aucune trace de cet établissement. Quant à l’Oxbridge University de Kilmurry, qui propose des mastères, des doctorats et des filières professionnelles diplômantes, son site web est enregistré en Gambie.

Selon des experts indépendants, la nouvelle législation sur l'enseignement supérieur actuellement soumise au Parlement pourrait mettre en péril les étudiants et la réputation des universités britanniques, et même encourager les universités frauduleuses. Un rapport détaillé publié par l'Institut de politique de l'enseignement supérieur (Hepi) suggère que près des trois quarts des nouveaux établissements d'enseignement supérieur ouverts dans les deux prochaines années ne feront pas l’objet de réglementation après l'entrée en vigueur du nouveau projet de loi controversé sur l'enseignement supérieur et la recherche.

Plus de 40 sites web frauduleux ont été fermés dans une opération d’envergure contre la vente de faux diplômes. Parmi les sites fermés certains vendaient des certificats en apparence authentiques utilisant les noms de véritables universités britanniques. D'autres étaient des prestataires proposant des cours à distance, mais n'étaient pas des organismes britanniques autorisés à attribuer des diplômes. Les nouveaux diplômés ont été invités à ne pas prendre de photographies avec leurs vrais certificats pour ne pas aider par inadvertance les fraudeurs.

Plus de 30 universités « bidon » ont été fermées par le gouvernement à la suite d’une vague de répression contre les faux diplômes, déclenchée par la découverte d’un site Internet basé en Chine et qui vendait, pour 500 dollars pièce, des soi-disant diplômes de dizaines d’universités britanniques. Mais selon le cabinet Prospects, spécialisé dans les carrières des diplômés du supérieur, le Royaume-Uni ne pourra poursuivre que 20 % environ des contrevenants, puisque les autres sont installés en dehors du pays. Le projet entrant dans sa deuxième année, le ministère indique qu’il s’efforcera, grâce à une collaboration internationale avec ses homologues à l’étranger, de s’attaquer aux contrevenants dans leur propre pays.

On a découvert que des personnes au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda achetaient de faux diplômes provenant de toutes sortes d'usines à diplômes et autres fausses universités. Ces universités n'ont pas d'existence physique et fonctionnent seulement à travers des sites web. La plupart des usines à diplômes opèrent depuis la Grande Bretagne ou les Etats-Unis où les normes universitaires sont sensées être très élevées. Récemment, le Bureau fédéral d'investigations à dressé une liste de plus de 10 000 personnes ayant obtenu de faux diplômes provenant d'universités bidons établies aux Etats-Unis. Un nombre significatif d'entre eux provient d'Afrique du Sud, du Kenya et du Nigeria. Actuellement, il y a environ 80 usines à diplômes connues qui opèrent depuis les Etats-Unis et la Grande Bretagne.

De fausses universités britanniques prospèrent sur Internet. Les services britanniques et américains de contrôle ferment 14 sites Web vendant jusqu'à 1 000 £ de faux diplômes. Des centaines de personnes, principalement en Amérique du Nord, ont payé dans l'espoir d'obtenir un emploi dans l'enseignement, l'informatique, la puériculture...